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अगर जाओ तो बहू को ले जाना ही होगा।

समझा यह था कलकत्ते में वास के विरोध, क्रोध का प्रदर्शन। फिर यह प्रश्न हर ओर से छिड़ा।

कलकत्ते में रहने का अर्थ ही था घर, पत्नी-जिसके पक्ष में कोई अपना मंतव्य जाहिर करता तो कोई उसके विपक्ष में कहता।

किसी ने कहा, "ओह इसका मतलब बीवी को लेकर शहरी बनने जा रहे हो?"

कोई कहता, "जाते हो तो जाओ पत्नी को लेकर ही जाना चाहिए।''

मां ने भी ऐसा ही कुछ कहा।

मैं बोला, "जिसके भय से देश त्यागी बनने चला था उसी कंधे पर लाद कर ले जाऊं?"

मां बोली, "जब भार लिया है तो तब ले जाना ही पड़ेगा।''

विभूति जो मेरा चचिया भाई था उसका प्रसंग छेड़ा। विभूति तो छोटी बहू को कानपुर ले कर नहीं गया।?

मां ने सार में कह डाला, "उसकी बात और है।"

क्यों, अलग क्यों?

मां थोड़ा चुप रह कर धीरे से बोलीं, "उसके प्रति किसी को कोई शक नहीं है।"

''उफ इसका मतलब मेरे प्रति शक करते हैं।"

मां चुप रहकर बोली, "अगर हो भी तो बेवजह नहीं है।"

मां इतनी स्थिरता से बात भी कर सकती हैं, यह मुझे निर्मला की मृत्युपरान्त पहली बार मालूम पड़ी थी। अब तो बीच-बीच में ही देखने को मिलता हैं। लेकिन इसका मतलब यह तो नहीं है मैं मां से हार मान लेता।

तब मैंने मां की तरह ही कायदे से कहना शुरू किया, "अगर कारण हो भी तो क्या तुम्हारी नई बहू उसे रोक पायेगी?"

मां ने कहा, "कोई किसी को कुछ नहीं कर सकता। फिर भी तुम्हें उसे ले जाना ही होगा। यही उचित है।"

मैं व्यंग्य की हँसी हँसा, कहा, "क्यों' मां तुम्हारे सनातन परिवार की वधु को शहर वाले मकान में ले जाना ही तो पाप-कर्म में शामिल था, अचानक संस्कारों में परिवर्तन कैसा?"

मां-"इस विश्व में हर पल ही तो परिवर्तन होता जा रहा है।"

होने दो-"यह घर अचल रहेगा। मैं अकेले ही कलकत्ता जाऊंगा।"

मां के चेहरे का रंग परिवर्तन होने लग। वह पास में आकर बड़े ही असहाय विनीत स्वर में अनुरोध करने लगी तू नहीं रहेगा तो इस आग को कौन सहेगा? मां की उत्तेजित तथा लाचार चेहरे की भाषा पढ़ने में मुझे जरा भी वक्त नहीं लगा। उस एकमात्र व्यक्ति ने ही मां प्रभा के प्रति की भावना को दिन के उजाले की तरह साफ प्रगट कर दिया। समझ गया मां भी कितनी लाचारी से इस प्रकार की बात कह पाई होगी।

लेकिन मैं भी बड़ा जिद्दी था अगर किसी को परास्त करने का मौका मिले तो उसे गंवाना नहीं चाहता था तभी तो स्वयं को स्मार्ट समझता था। उसी स्मार्ट वेष का प्रदर्शन मां के प्रति कटु वाक्य प्रयोग करके भी कर लेता था। तभी तो मां को सहानुभूति दिखाने के बदले मैंने यही कहा-"ना रहने से अब कैसे पार पा सकती हो यह तो स्वयं के हाथों से जलाई गई आग है, जिसे तुम लोगों ने ही यह कह कर जलाया था, बड़ी बहू की ममेरी बहन, हमारी देखी-सुनी है। तब तो कितनी ही बातें मैंने सुनी थीं।

मां दो, एक दिन देखने में क्या समझ आ सकता है? जानी-पहचानी लड़की। यह सब नहीं तुम लोग मुझे सजा देने के लिए एक अस्त्र लाये थे या मुझे वश में करने वाली वशीकरण-मिल गया है?

मां-मुझे जो भी कह ले, मेरा कुछ नहीं होगा पर घर में यह सारी बातें ना रहें। तू अपने साथ ही बहू को लेकर जा। उसी में ही भलाई है?

मैं हँस पड़ा-"किसका भला, मेरा, तुम लोगों का या तुम्हारी उस बहू का?"

मां धीमे से बोली-"शायद सभी का।"

''मैं इस पर विश्वास नहीं करता पर तुम अगर आदेश करो तो ले जाना ही पड़ेगा।"

मां ने थोड़ा मुस्कुरा कर कहा-ठीक ही हुक्म करती हूं। मैंने मन-ही-मन कहा ठीक है।

लेकिन ठीक को बेठीक करने का अधिकार किसी और पर भी था। उस असल अधिकारी ने ही रोड़ा अटकाया-"मैं नही जाऊंगी।"

जैसे विचारप्रार्थी बोल उठा-"मेरे लिए वकील करने की आवश्यकता नहीं, मुझे रिहाई नहीं चाहिए।"

हरेक की जबान पर यही बात थी नई बहू कलकत्ता नहीं जाना चाहती। इस घर की और जितनी बहुएं थीं, या जो नई आई हैं उनके लिए प्रभा का जाना सौभाग्य का विषय था वे ईर्षा भी कर रही थीं तभी तो कोई-कोई ईर्ष्या-वश कह उठी, "यह सब बहानेबाजी है अपना कदर बढ़ाने के लिए। कोई यह भी कहने लगी-कितनी बुद्धू है।"

कोई यह भी कहने लगी-मतलब झगड़ा हुआ है, तभी तो मझले बाबू कलकत्ता जाने की धमकी दे रहे हैं।

नहीं तो शहर में जाने का अवसर पाकर भी कोई पागल ही उसे खोयेगा। यह सारे समाचार मुझे चचेरी बहनों द्वारा मिल रहे थे।

रात में आमना-सामना हुआ।

मैंने बात नहीं छेड़ी थी। जानबूझकर ही नहीं छेड़ी थी। मैं यह दिखाना चाहता था यह एक तुच्छ घटना है जो मुझे याद नहीं है। थोड़े इत:स्तत के बाद प्रभा ने ही छेड़ा, कहा-मुझे कलकत्ता ले जाने की बात क्यों हो रही है?''

मैं अवज्ञा से कहने लगा-जिन्होंने उठाई है वही जाने।

''ओह तुम नहीं चाहते?''

कहकर प्रभा ने एक विद्रूप की हँसी छोड़ी उसने मेरा हाल जान लिया या यह समझ रही है मैंने पीछे से लाठी घुमाई है।

उसके मांसल चेहरे पर व्यंग्यात्मक मुस्कान मुझे जहर प्रतीत होने लगी।

उस जहर को मैंने स्वर में मिला कर कहा-प्रभा ने अलस व्यंग्य का त्याग कर, तेज व्यंग्य का आश्रय लेकर कहा-क्यों? तुहारी आपत्ति क्यों? अपने आश्रम में ले जाकर ही शत्रु का वध करने की अधिक सुविधा है।''

मैंने कहा-इस मनोभाव का पोषण कर तुम आंख में सुरमा लगा कर मेरा मन मोहने आती हो? ''इसके अतिरिक्त चारा क्या है? प्रभा का गुस्सा उतरा-जिनका अन्न खाना है उन्हें तुष्ट तो रखना ही है।''

मैं अवज्ञा से कह उठा-''मन कैसे मोह सकती है इस बात का ज्ञान तुम्हें है?''

प्रभा-था तो नहीं पर तुम्हारे यहां आकर सीखना पड़ा। ऋषि मुनि का मन पाना ही मेरा धर्म था।''

''तुम्हारी शिक्षा बेकार ही गई।''

प्रभा का क्रोध आंसुओं में बहने लगा।

उसे कष्ट से दबाकर वह बोली-मेरा सब कुछ बेकार गया। रूप, यौवन, विवेक, बुद्धि। गरीब की बेटी थी उसी अपराध से मैं दहूजे के पल्ले पड़ी। मैं कलकत्ता नहीं जाऊंगी। ठीक है सब जो है।

''मैं तो बच गया। सबको बता देना।''

''बताया था फिर भी सब जबरदस्ती कर रही थीं। मैंने कहा है मुझे मार डालो फिर भी नहीं जाऊंगी। किसे पता है मुझे अकेले पाकर तुम मुझे जहर ही पिला दो?''

मैंने कठोर स्वर में पूछा-तुम्हारे सन्देह की वजह।

तब वह बोली, ''अब भी कहते हो। पहले भी किसी और को भी कहा होगा।''

प्रभा अचानक निर्मला की तरह ही पलंग से उतर गई। कहा-कारण मुझे नहीं पता पर हमेशा सन्देह होता है।

''क्यों? तुम यही समझती हो कि मैंने ही निर्मला के गले में रस्सी डालकर लटका दिया?''

प्रभा थोड़ी बढ़ी-अपने हाथों से क्या सब करना पड़ता है?''

अचानक मैं डर गया। प्रभा भी क्या धीरे-धीरे दरवाजा खोलकर निकल कर-फिर किसी समय मेरे पास प्रश्नों की झड़ी लगेगी-मझले भैया नई बहू कहां है?''

मैं उस भय से तटस्थ होकर दूसरे स्वर से बोला-मैं क्या अत्याचारी लगता हूं?

कहने के बाद मैं अपने आपको धिक्कार करने लगा। प्रभा चिटकिनी नहीं खोलने जा रही थी। वह तो सुराही से पानी पीने जा रही थी।

प्रभा की साड़ी कमर से नीचे खिसक रही थी, जूड़ा वेणी में परिवर्तित होकर झूलने लगा था, इन सबका अर्थ था प्रभा जितना भी मिजाज दिखाये मगर स्वयं को शिथिल करके यहीं रहना चाहती थी। वह इस पिंजरे से उड़ना नहीं चाहती।

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