बड़े बाबू हँसे, वही दिल दुखानेवाली हँसी जिसमें तौहीन का पहलू खास थान– जनाब, मैं कोई ज्योतिषी नहीं, कोई फ़क़ीर-दरवेश नहीं, बेहतर है इस सवाल का जवाब आप किसी औलिया से पूछें। दस्तरखान बिछा देना मेरा काम है। खाना आयेगा और वह आपके हलक में जायेगा, यह पेशीनगोई मैं नहीं कर सकता।

मैंने मायूसी के साथ कहा– मैं तो इससे बड़ी इनायत का मुन्तज़िर था।

बड़े बाबू कुर्सी से उठकर बोले– क़सम खुदा की, आप परले दर्ज़े के कूड़मग्ज़ आदमी हैं। आपके दिमाग़ में भूसा भरा है। दस्तरख़ान का आ जाना आप कोई छोटी बात समझते हैं? इन्तज़ार का मज़ा आपकी निगाह में कोई चीज़ ही नहीं? हालाँकि इन्तज़ार में इन्सान उमरें गुज़ार सकता है। आप रोज़ाना कचहरी आयँगे, ग़रज़मंदों से आपका साबका होगा। अमलों से आपका परिचय हो जाएगा। मामले बिठाने, सौदे पटाने के सुनहरे मौके हाथ आयेंगे। हुक्काम के लड़के पढ़ाइये। अगर गंडे-तावीज का फ़न सीख लीजिए तो आपके हक़ में बहुत मुफ़ीद हो। कुछ हकीमी भी सीख लीजिए। अच्छे होशियार सुनारों से दोस्ती पैदा कीजिए, क्योंकि आपको उनसे अक्सर काम पड़ेगा। हुक्काम की औरतें आप ही के मार्फ़त अपनी ज़रूरतें पूरी करायेंगी। मगर इन सब लटकों से ज़्यादा कारगर एक और लटका है, अगर वह हुनर आप में है, तो यक़ीनन आपके इन्तज़ार की मुद्दत बहुत कुछ कम हो सकती है। आप बड़े-बड़े हाकिमों के लिए तफ़रीह का सामान जुटा सकते हैं!

बड़े बाबू मेरी तरफ़ कनखियों से देखकर मुस्कराये। तफ़रीह के सामान से उनका क्या मतलब है, यह मैं न समझ सका। मगर पूछते हुए भी डर लगता था कि कहीं बड़े बाबू बिगड़ न जायँ और फिर मामला खराब हो जायँ। एक बेचैनी की-सी हालत में ज़मीन की तरफ़ ताकने लगा।

बड़े बाबू ताड़ तो गये कि इसकी समझ में मेरी बात न आयी लेकिन अबकी उनकी त्योरियों पर बल नहीं पड़े। न ही उनके लहजे में हमदर्दी की झलक फ़रमायी– यह तो ग़ैर-मुमकिन है कि आपने बाज़ार की सैर न की हो।

मैंने शर्माते हुए कहा– नहीं हुजूर, बन्दा इस कूचे को बिलकुल नहीं जानता।

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